Ο κόσμος της Formula 1 και του μηχανοκίνητου αθλητισμού γενικότερα, θρηνεί από τις πρώτες πρωϊνές ώρες της Τρίτης την απώλεια του θρύλου του αθλήματος, του τεράστιου Νίκι Λάουντα σε ηλικία 70 ετών.
Ο Νίκι Λάουντα γεννήθηκε στην Βιέννη στις 22 Φεβρουαρίου 1949 και από μικρή ηλικία ξεκίνησε να σχολείται με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, παρά τις αντιρρήσεις της ευκατάστατης οικογένειάς του. Οι ικανότητες του ήταν τέτοιες που πολύ γρήγορα βρέθηκε στο μαγικό κόσμο της Formula 1.
Ο Νίκι, όπως τον φώναζαν όλοι, υπήρξε ενεργός πιλότος από το 1971 έως το 1979 και από το 1982 έως το 1985. Αγωνίστηκε με τα μονοθέσια των March, BRM, Ferrari, Brabham και McLaren, κατακτώντας τρία πρωταθλήματα το 1975 και 1977 με τη Scuderia και το 1984 με McLaren.
Η ικανότητα του όχι μόνο στην οδήγηση αλλά και στην αντίληψη της μηχανικής και αεροδυναμικής των μονοθεσίων, έκανε πολλές φορές τους μηχανικούς των ομάδων με τις οποίες συνεργάστηκε να απορούν πως εκείνος αντιλαμβανόταν τα προβλήματα πριν από αυτούς. Πολλές φορές μάλιστα τους υποδείκνυε τι έπρεπε να βελτιώσουν στους κινητήρες, προκειμένου το μονοθέσιο του να έχει το καλύτερο στήσιμο στον αγώνα.
Το ατύχημα που χάραξε τη ζωή του και τον έκανε μύθο
Η αιτία που τον έκανε θρύλο του αθλήματος και του χάραξε κυριολεκτικά τη ζωή αλλά και το πρόσωπο του, συνέβη το 1976 στο GP του Νίρμπουργκρινγκ που κυριολεκτικά…ξεγέλασε το θάνατο. Ο Λάουντα έχασε τον έλεγχο του μονοθεσίου του, χτύπησε στις μπαριέρες με το μονοθέσιο του να τυλίγεται στις φλόγες με τον Νίκι δεμένο στο κάθισμα του και ανήμπορο να βγει από αυτό. Σώζεται με την παρέμβαση άλλων οδηγών οι οποίοι σταμάτησαν και έτρεξαν να τον βοηθήσουν.
Ο οδηγός που ακολουθούσε ήταν ο Γκάι Έντουαρντς κατάφερε να αποφύγει τη Ferrari με αλλεπάλληλα ζιγκ-ζαγκ, αλλά ο Μπρετ Λάνγκερ δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να μη χτυπήσει το φλεγόμενο μονοθέσιο. Στη συνέχεια ο Χάραλντ Ερτλ χτύπησε και τα δύο μονοθέσια. Μία κόλαση φωτιάς τύλιξε το μονοθέσιο του Νίκι. Οι δύο οδηγοί βγήκαν από τα μονοθέσια τους, τρέχοντας να βοηθήσουν τον Λάουντα, ο οποίος δεν είχε χάσει ακόμα τις αισθήσεις του.
Το κράνος του είχε στραβώσει και οι φλόγες έκαιγαν το πρόσωπο του την ίδια στιγμή που προσπαθούσε πανικόβλητος να σβήσει τις φλόγες. Οι τρεις οδηγοί και ο Αρτούριο Μερζάριο με κίνδυνο της ζωής τους προσπάθησαν να βγάλουν τον παγιδευμένο Λάουντα. Δεν τα κατάφεραν γιατί ο Αυστριακός ήταν δεμένος στο μονοθέσιο του. Τελικά τα σωστικά συνεργεία κατάφεραν να τον βγάλουν από το μονοθέσιο.
Μεταφέρθηκε σε μια ειδική κλινική για εγκαύματα στο Μάνχαϊμ. Ένας τεράστιος αριθμός γιατρών και νοσοκόμων προσπαθούσε να τον κρατήσει στη ζωή. Μάλιστα ένας ιερέας μπήκε στο θάλαμο για να τον διαβάσει θεωρώντας πως δεν θα επιβιώσει. Την επόμενη ακριβώς ημέρα η υγεία του Λάουντα παρουσίασε βελτίωση. Οι γιατροί έκριναν πως δεν διέτρεχε κίνδυνο. Ο ίδιος είχε ήδη αποφασίσει να επανέλθει όχι μόνο στη ζωή αλλά και στις πίστες.
Τα εγκαύματα στο κεφάλι, η απώλεια του δεξιού του αυτιού και των μαλλιών του από την δεξιά πλευρά δεν τον έκαμψαν ψυχολογικά. Μόλις 6 εβδομάδες μετά το ατύχημα, φόρεσε κράνος και επέστρεψε όχι μόνο στις πίστες αλλά και στο δεύτερο πρωτάθλημά του το 1977.
Η μεγάλη κόντρα με τον Τζέιμς Χαντ
Η αγωνιστική χρονιά του 1976 σημαδεύτηκε από την κόντρα του με τον Άγγλο οδηγό Τζέιμς Χαντ και το ατύχημα, του στο Νίρμπουργκρινγκ, αποτέλεσε έμπνευση για να γυριστεί η ταινία “Rush” το 2013.
Παρακολουθώντας τις προσωπικές στιγμές της ζωής τους , η πολύ καλογυρισμένη ταινία , με τη βοήθεια φυσικά του Νίκι στο σεναριογράφο Πίτερ Μόργκαν, καταγράφει τα όρια της σωματικής αλλά κυρίως της ψυχικής αντοχής σε ένα σκληρό άθλημα εκείνη την εποχή, όπου το οποιοδήποτε λάθος μπορούσε να σε στείλει στο θάνατο.
Τα μέτρα ασφαλείας τότε δεν ήταν και τα καλύτερα. Ο Λάουντα είχε ήδη κατακτήσει το πρώτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα το 1975, αλλά ο Χαντ, ωραίος άντρας και ελκυστικός στο γυναικείο φύλλο και επιθετικός στην οδήγηση, είχε τη φιλοδοξία να κατακτήσει τα πρωτεία. Το κατάφερε το 1976 αλλά η ροπή του στο ποτό και τις γυναίκες τον κατέστρεψαν. Ο Λάουντα από την άλλη ως ψυχρός επαγγελματίας, ζύγισε τις κατάστασεις, μάθαινε από τα λάθη του αλλά και τον φθόνο των αντιπάλων του και κυριαρχούσε στο άθλημα.
Η ζωή του μετά τους αγώνες
Ο Λάουντα έμεινε στη Formula 1 ως οδηγός μέχρι το 1985, πριν αφοσιωθεί στην αεροπορική εταιρεία που είχε δημιουργήσει, φτάνοντας να ανακαλύψει και εκεί τις ατέλειες των μηχανών της Boeing έπειτα από μία αεροπορική τραγωδία με την εταιρεία του την Lauda Air.
Μάλιστα ο ίδιος παίρνει δίπλωμα πιλότου και πετάει ένα από τα αεροπλάνα της εταιρείας του. Το 1993 ανέλαβε συμβουλευτικό ρόλο στην Ferrari, ενώ έπειτα από ένα αποτυχημένο πέρασμα ως μέλος της Jaguar το 2001 Από το 2012 και μετά ορίστηκε επίτιμος Πρόεδρος της Mercedes, παίζοντας σημαντικό ρόλο στην υπογραφή του Λιούις Χάμιλτον από τη McLaren το 2012.
Μέχρι και πριν από λίγες εβδομάδες τον βλέπαμε στα πιτς της ομάδας να παρακολουθεί με πάθος τους αγώνες μαζί με τον αγωνιστικό διευθυντή της ομάδας Τότο Βολφ και να πανηγυρίζει σαν μικρό παιδί τις επιτυχίες και τα συνεχόμενα πρωταθλήματα της Mercedes.
Νίκι καλό ταξίδι. Θα μας λείψεις…
Απόστολος Βαξεβανέλλης
