Ο Ρικ Πιτίνο διανύει τις πρώτες του ημέρες ως προπονητής του Παναθηναϊκού και προσπαθεί να γνωρίσει το νέο του περιβάλλον. Τους παίκτες, τους αντιπάλους, τους διαιτητές, τις συνθήκες στα ελληνικά γήπεδα, τις αντιδράσεις των φιλάθλων.
Συμπεριφέρεται σαν να ανακαλύπτει έναν καινούργιο κόσμο και πραγματικά έτσι είναι, καθώς ο 66χρονος «θρύλος» του κολεγιακού μπάσκετ στην Αμερική εργάζεται για πρώτη φορά στην Ευρώπη.
Πρόκειται για έναν από τους κορυφαίους προπονητές στην ιστορία του αθλήματος ειδικότερα στο κολεγιακό μπάσκετ (NCAA) με τίτλους, διακρίσεις, αλλά κυρίως τη διαμόρφωση και ανάδειξη τεράστιων ονομάτων παικτών και προπονητών στο ΝΒΑ, το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.
Ενας προπονητής που με τις ιδέες του στα 44 χρόνια της καριέρας του, άλλαξε τον τρόπο που παίζεται το άθλημα!
Το σκάνδαλο με τον χρηματισμό μαθητών μέσω αθλητικής εταιρείας για να επιλέξουν το Λούιβιλ, το κολέγιο στο οποίο ήταν προπονητής «αμαύρωσε» τη φήμη του και τον απέβαλε από το χώρο του κολεγιακού μπάσκετ. Μάλιστα έχασε το τεράστιο συμβόλαιο που είχε με το πανεπιστήμιο και το οποίο θα του απέφερε το ποσό των 55 εκ δολαρίων έως το 2020!
Στις ΗΠΑ απαγορεύεται δια ροπάλου η καθ’ οποιονδήποτε τρόπο προσπάθεια επηρεασμού των παιδιών που φοιτούν στα Λύκεια και έχουν να αποφασίσουν για το κολέγιο που θα σπουδάσουν παίζοντας φυσικά μόνο μπάσκετ. Σύμφωνα με όσα έχει κατηγορηθεί ο Πιτίνο με τους συνεργάτες του προσέλκυαν μεγάλα ταλέντα με χρηματισμό, με «παχυλά» συμβόλαια από αθλητικές εταιρείες, ακόμα και με συνοδούς πολυτελείας!
Ετσι ο Πιτίνο το 2017 έμεινε εκτός μπάσκετ και ο Παναθηναϊκός του έδωσε την ευκαιρία να αποδείξει πως παραμένει ένας από τους «γκουρού» του αθλήματος.
Ο χαρισματικός Αμερικανός από τις πρώτες κιόλας προπονήσεις έχει εμπνεύσει τους παίκτες του «τριφυλλιού», οι οποίοι έτσι κι αλλιώς τρέφουν απεριόριστο σεβασμό απέναντί του. Με παραδείγματα από την ένδοξη καριέρα του, αφηγήσεις περιστατικών που του έδωσαν μαθήματα, αλλά με αυστηρότητα, συνέπεια και μεθοδικότητα επιχειρεί να κάνει τις αλλαγές που θεωρεί απαραίτητες για να βελτιωθεί η εικόνα του Παναθηναϊκού.
Οσο για τη ζωή του έξω από το μπάσκετ, του καταλαμβάνει ελάχιστο χώρο, διότι σχεδόν πάντα ασχολείται με συστήματα και τη βελτίωση παικτών. Είναι όμως ιδιοκτήτης 35 εστιατορίων σε όλη την επικράτεια των ΗΠΑ και λατρεύει παθολογικά τα άλογα. Διαθέτει μάλιστα πέντε πανάκριβες ράτσες που τρέχουν σε κούρσες στον Ιππόδρομο του Κεντάκι.
Πέρα από τα σκάνδαλα στα οποίο ενέπλεξαν το όνομά του είχε να αντιμετωπίσει και τα προσωπικά δράματά του. Για καλή του τύχη έχοντας πάντα μαζί του τη σύζυγό του Τζοάν Μινάρντι. Παντρεύτηκαν το 1976 και η Τζοάν έφερε στον κόσμο έξι παιδιά.
Μαζί, το 1987 ξεπέρασαν τη θλίψη για τον χαμό του μόλις έξι μηνών γιού τους Ντάνιελ από καρδιακές επιπλοκές. Ο Ρικ και η Τζοάν ίδρυσαν στη μνήμη του το ίδρυμα Ντάνιελ Πιτίνο αλλά και το ομώνυμο καταφύγιο.
Ρικ και Τζοάν ξεπέρασαν μαζί το χαμό του του αδελφού της Τζοάν και καλύτερου φίλου του Ρικ, Μπίλι Μινάρντι. Εργαζόταν ως χρηματιστής στους Δίδυμους Πύργους της Νέας Υόρκης. Την 11η Σεπτεμβρίου 2001 βρισκόταν στο γραφείο του στον 105ο όροφο του βόρειου πύργου όταν το αεροσκάφος της American Airlines έπεσε πάνω και τον γκρέμισε.
Τον οικογενειακό κύκλο συντάραξε λίγους μήνες αργότερα η είδηση ότι ένα ταξί παρέσυρε και σκότωσε τον Ντον Βογκτ, σύζυγο της αδελφής της Τζοάν, Μαίρη, και γαμπρό του Ρικ!
ΑΝΔΡΕΑΣ ΧΑΝΙΑΣ
